Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant des rumeurs parmi les investisseurs selon lesquelles les souches avaient commis une fraude.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de détruire les carrières des souches et de leur entreprise. La plainte affirme que Netatease a investi dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin sur le conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.

Initialement, la relation entre NetEase et les souches était positive. Cependant, les tensions sont survenues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur l'investissement étranger, exhortant les souches à maintenir leurs investissements discrets pour éviter le contrôle de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). La plainte allègue en outre que NetEase a suggéré d'ouvrir les succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leur investissement.

La plainte des souches plonge également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant que la société voulait garder ces liens cachés au gouvernement américain. Ils font référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, utilise la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

Les souches affirment que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020, et craignait que la publicité des investissements de NetEase puisse compromettre son immigration.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Des problèmes financiers ont émergé, ce qui a conduit les jeux de cultures pour licencier et le personnel du congé début février 2024. Les souches allèguent que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque accusant les jeux de cultures de Crop Cercle et une mauvaise utilisation des fonds, des rumeurs qu'ils ont retracé à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a déclenché les rumeurs.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investisseurs. À la fin du mois de mars, la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars à presque rien, conduisant à la fermeture des jeux de cultures.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, triplez l'évaluation antérieure de leur entreprise.

NetEase a répondu au procès avec une déclaration à Polygone, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de la disparition des studios des souches.